El 15 de noviembre de 2021, un misil salió disparado hacia el espacio desde Rusia. Una vez sobre la atmósfera, lanzó un vehículo de destrucción cinética que destruyó un satélite ruso retirado. Los escombros resultantes pusieron en peligro a otros satélites y a la Estación Espacial Internacional, incluidos los miembros rusos de su tripulación.
Una semana después, las tropas rusas se concentraron a lo largo de la frontera con Ucrania. Un comentarista de noticias ruso reconocido como portavoz de Putin se jactó de que Rusia podría destruir los 32 satélites del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de EE. UU. y cegar a las fuerzas de la OTAN.
Esta fue una advertencia particularmente siniestra.
La infraestructura crítica de EE. UU. se basa en señales precisas de sincronización y navegación de los satélites GPS. En una reunión pública de diciembre, un miembro del Consejo de Seguridad Nacional resumió esto diciendo que “el GPS sigue siendo un único punto de falla” para Estados Unidos.
Si las señales de GPS desaparecieran repentinamente, los sistemas de transporte sufrirían inmediatamente. Todo se ralentizaría, llevaría menos capacidad y sería más peligroso. Los viajes aéreos serían menos eficientes y seguros. Los servicios de entrega estarían paralizados. Uber y Lyft estarían fuera del negocio.
Otros sistemas críticos seguirían en los días siguientes. Las torres de telefonía celular y los conmutadores de Internet perderían sincronización. Los bancos no podían marcar el tiempo de las transacciones. Los sistemas de control de redes eléctricas, sistemas de alcantarillado y agua, y muchas aplicaciones industriales fallarían o volverían a operaciones manuales ineficientes.
Y, por supuesto, Putin ni siquiera necesitaría pasar por la molestia de derribar satélites y arriesgarse a una guerra total. Podía hacerlo con el toque de un interruptor.
Rusia sobresale en la guerra cibernética y electrónica. Los medios estatales se han jactado de la capacidad de Rusia para inutilizar los portaaviones . Las fuerzas rusas bloquean regularmente el GPS y otras señales de satélite en varias partes del mundo. También han perfeccionado la «suplantación de identidad», enviando señales falsas para que los usuarios de GPS piensen que están en un lugar donde no están.
Según los informes, las capacidades rusas también se extienden al espacio con satélites de guerra electrónica de propulsión nuclear . Estos podrían bloquear las señales de GPS en la faz del planeta.
Un ataque cibernético o de interferencia tendría claras ventajas sobre la destrucción de satélites. Los ataques cibernéticos a menudo son difíciles de atribuir y es menos probable que provoquen una guerra de disparos. Putin también tendría la flexibilidad de deshacer las cosas si comenzaran a salirse de control, o una vez que obtuviera lo que quería.
La protección de las señales y los satélites GPS es esencial para la seguridad nacional y económica de los EE. UU. Y para evitar que nuestra política nacional y nuestro liderazgo mundial sean rehenes de las amenazas.
Algunos han opinado recientemente en SpaceNews y otras publicaciones que la solución es más y mejor GPS. Es cierto que un GPS modernizado y capaz es fundamental.
Sin embargo, es poco probable que más de lo mismo solucione el problema. La solución más efectiva y menos costosa es hacer del GPS un objetivo mucho menos atractivo.
Hace tiempo que se reconoce la dependencia excesiva de los Estados Unidos del GPS para los servicios esenciales de posicionamiento, navegación y temporización (PNT). Para ayudar a manejar el problema, en 2004 el presidente Bush ordenó el establecimiento de un sistema alternativo y de respaldo para el GPS. Las administraciones se comprometieron en 2008 y 2015 a hacerlo. En 2018 se promulgó una ley que exige una copia de seguridad terrestre para GPS para fines de 2020. Sin embargo, en cada ocasión, la falta de percepción de una amenaza real y la inercia burocrática dieron como resultado que no se tomaran medidas.
Rusia tiene un sistema PNT terrestre que sus civiles y militares pueden usar cuando las señales del espacio no están disponibles. También lo hacen China , Corea del Sur , Irán y Arabia Saudita.
Cerramos el nuestro en 2010.
Y así, nuestro GPS y nuestra forma de vida quedan rehenes de aquellos mejor preparados para sobrevivir a tormentas solares severas, accidentes y ataques maliciosos de todo tipo.
En un informe de enero de 2021 al Congreso , el Departamento de Transporte identificó las tecnologías y los servicios necesarios para hacer que el GPS y, por lo tanto, Estados Unidos, sean más seguros. Ofrecía un enfoque de ingeniería de sistemas centrado en el usuario que incluía señales del espacio, transmisores terrestres y fibra.
Todos estos están fácilmente disponibles como servicios comerciales maduros. Y el precio anual proyectado para contratarlos es una pequeña fracción de los $1500 millones gastados en GPS cada año.
PNT es una infraestructura tecnológica crítica. Ampliar y asegurar nuestra capacidad nacional de PNT podría incluirse y financiarse fácilmente como un proyecto en el Marco de Infraestructura Bipartidista recientemente promulgado.
Si bien los satélites y los servicios de GPS están en riesgo por amenazas como el clima solar severo y el error humano, el mayor riesgo es, sin duda, los actos maliciosos de otras naciones, terroristas, organizaciones criminales y piratas informáticos.
Proporcionar alternativas de GPS ayudará a proteger los satélites y las señales haciéndolos objetivos mucho menos atractivos. ¿Por qué atacar un sistema si no es un único punto de falla? ¿O si los usuarios tienen alternativas que funcionan en paralelo o pueden cambiar en un instante?
El GPS y el pueblo estadounidense deben estar protegidos. Contamos con los mandatos legales y los mecanismos de financiación establecidos. Todo lo que necesitamos es que la administración siga la ley de 2018 y elimine la diana del GPS lo antes posible.
Dana A. Goward es la presidenta de Resilient Navigation & Timing Foundation. La organización sin fines de lucro con sede en Alexandria, Virginia, se estableció en 2013 para promover el servicio Enhanced Loran como respaldo del GPS. La Fundación RNT actualmente aboga de manera más general por que el gobierno implemente políticas y sistemas para proteger las señales y los usuarios del GPS.
