El automóvil volador fue solo recientemente en el ámbito de la ciencia ficción, pero ahora se está convirtiendo en una realidad. Boeing es una de las empresas líderes en el desarrollo de lo que ahora se conoce como taxis aéreos eléctricos. Estos vehículos aéreos de pasajeros autónomos de múltiples rotores revolucionarán la forma en que viajamos.
Boeing mira hacia el futuro de la movilidad urbana
El taxi volador de Boeing completó su primer vuelo de prueba en enero de 2019. La subsidiaria de Boeing, Aurora Flight Sciences, está desarrollando el vehículo aéreo de pasajeros (PAV) autónomo de múltiples rotores como parte del programa de movilidad aérea urbana Boeing NeXt. PAV es un avión eléctrico de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) diseñado para liderar la próxima generación de movilidad bajo demanda.
Durante el vuelo de prueba sin piloto inaugural del PAV, la aeronave completó con éxito el despegue, el vuelo estacionario y el aterrizaje controlados. Aurora probó las funciones autónomas del vehículo y los sistemas de control terrestre.
El PAV tiene 30 pies de largo y 28 pies de ancho, y su avanzada estructura de avión cuenta con sistemas integrados de propulsión y alas para permitir capacidades eficientes de vuelo estacionario y hacia adelante. Tiene ocho hélices para levantarlo durante el despegue y el aterrizaje, junto con una hélice trasera para proporcionar velocidad de avance. Diseñado para vuelos autónomos desde el despegue hasta el aterrizaje, su sistema de propulsión eléctrica le da un alcance de hasta 50 millas.
El programa Boeing NeXt está trabajando para promover la seguridad y confiabilidad del transporte aéreo autónomo bajo demanda. Con el crecimiento de esta tecnología y la introducción de taxis aéreos eléctricos, es necesario garantizar un ecosistema en el que los aviones tripulados y los vehículos aéreos autónomos puedan coexistir de forma segura.
Sobre el vuelo de prueba, John Langford, presidente y director ejecutivo de Aurora Flight Sciences, dijo:
“Así es la revolución y se debe a la autonomía. La autonomía certificable hará posible una movilidad aérea urbana silenciosa, limpia y segura ”.
Revés para PAV después del accidente
En junio de 2019, el PAV se estrelló durante otro vuelo de prueba cuando una de las hélices que proporcionaba elevación vertical falló. La aeronave no tripulada estaba a unos 20 pies del suelo y cayó directamente cuando ocurrió la falla. Con múltiples rotores, generalmente tienen redundancia incorporada, lo que significa que si uno falla, los otros mantendrán la aeronave en el aire. Eso no sucedió en este caso.
Nadie resultó herido y, aparentemente, el daño al PAV no fue tan grave como temían Boeing y Aurora. Sin embargo, los vuelos de prueba, especialmente para esta nueva tecnología, están destinados a sufrir reveses. Cuando ocurre un accidente, los desarrolladores pueden aprender lecciones y corregir las causas del accidente.
Sin embargo, para el PAV de Boeing, la crisis de COVID puede haber sido el último clavo en el ataúd de este interesante proyecto. En septiembre, el fabricante de aviones anunció que cesaría las operaciones de su subsidiaria NeXt, que era el brazo que trabajaba con Aurora Flight Sciences en el proyecto PAV. Como se informó en el Seattle Times , Steve Nordlund, el jefe de Boeing NeXt, con sede en St. Louis, dijo en ese momento:
“Ahora que navegamos a través de los impactos de COVID-19, no debería sorprendernos que… le recomendé al [ingeniero jefe de Boeing] Greg Hyslop, y a todo el Consejo Ejecutivo, que detuviéramos completamente la misión actual de Boeing NeXt… para adaptarnos a nuestra nueva realidad de mercado ”.
Hay un rayo de esperanza para la APV, ya que Aurora continúa existiendo y seguirá trabajando en otros proyectos de vehículos aéreos no tripulados y opcionalmente tripulados y buscará nuevos contratos. Quizás el PAV se reencarnará como un vehículo Aurora, solo que sin la insignia de Boeing.
La carrera por desarrollar taxis voladores
Se espera que el mercado mundial de taxis voladores tenga un valor de alrededor de 1,5 billones de dólares para 2040. Así que no es de extrañar que las principales marcas se estén sumando a la acción. Boeing , junto con Airbus , Hyundai, Toyota y Uber, están trabajando en la realidad de vincular los suburbios con los centros urbanos sin el impedimento del tráfico.
Wisk realizó el primer vuelo de taxi volador del mundo con su prototipo Cora en noviembre de 2017, y Cora ha realizado más de 1.400 vuelos desde entonces. Lilium ha estado probando un prototipo de cinco plazas a gran escala de su Lilium Jet y afirma estar en camino de lanzar su servicio regional de movilidad aérea en 2025. Las pruebas operativas en ciudades piloto están a la vuelta de la esquina. Mientras tanto, las autoridades de aviación están trabajando en las políticas y estándares de seguridad que regirán este nuevo fenómeno del transporte.
