El jet de negocios supersónico Aerion AS2, desarrollado por Aerion y Lockheed Martin. Aerion Corporation
A medida que se acerca la segunda era de viajes aéreos más rápidos que el sonido, uno de los jugadores pioneros de la industria de nicho mira más hacia el futuro, hacia vuelos que son aún más rápidos.
Aerion, el fabricante de aviones supersónicos fundado por el multimillonario de Texas Robert Bass, planea entregar su primer avión comercial AS2 en 2027, con velocidades máximas de 1.4 veces la velocidad del sonido, o alrededor de 1.074 mph, aproximadamente el doble que los aviones comerciales tradicionales. Aún así, con rivales como Boom Technologies y otros avanzando en sus propios planes supersónicos, el director ejecutivo de Aerion, Tom Vice, ya está anticipando la llegada de los viajes hipersónicos.
«Nuestra visión a largo plazo es permitir que las personas viajen entre dos puntos del planeta en tres horas», dijo Vice el 2 de octubre en una entrevista con Bloomberg News. Para hacerlo, y para evitar los rigores físicos y las complejidades técnicas del vuelo espacial suborbital, la próxima nave de Aerion tendría que navegar dentro de la atmósfera a más de cuatro veces la velocidad del sonido, o aproximadamente a 3,000 mph.
El avión de demostración XB-1 de Boom Supersonic se ve estacionado en un aeródromo en Denver, Colorado, en una fotografía sin fecha publicada el 7 de octubre de 2020. Boom Supersonic / Nathan Leach-Proffer / Handout via REUTERS.
Aerion, que trasladará su sede de Reno, Nevada, a Melbourne, Florida, adyacente a su centro de ensamblaje planificado, es una de varias firmas en el incipiente campo de la aviación civil supersónica, que se ha estado calentando este año a pesar de las conmociones económicas de la pandemia del coronavirus.
Virgin Galactic Holdings sorprendió a algunos inversores en agosto con planes para un avión Mach 3 con capacidad para 19 personas, un paso intermedio en el camino de la compañía hacia un eventual viaje hipersónico de punto a punto. El proyecto supersónico de Virgin cuenta con la asistencia de Rolls-Royce, que también está trabajando con Boom en tecnologías de motores supersónicos.
Y un cuarto jugador, Spike Aerospace, con sede en Boston, planea un jet supersónico de 12 a 18 pasajeros que navega a Mach 1.6 y tiene un alcance para cubrir vuelos sin escalas de Londres a Hong Kong y de Dubai a Nueva York. Sin embargo, la compañía no ha ofrecido un cronograma para su desarrollo.
Si bien muchas empresas en este espacio han sido grandes en pronunciamientos, los obstáculos de ingeniería para traer una nueva generación de aviones supersónicos, y mucho menos aviones hipersónicos, al mercado no son nada para olfatear. La aspiración de Aerion a las velocidades hipersónicas se produce casi cinco años antes de que incluso planee construir un modelo de producción de su jet ejecutivo supersónico de 120 millones de dólares, y siete años antes de la primera entrega, suponiendo que todo vaya bien.
Boeing tiene una participación accionaria en Aerion, mientras que General Electric está diseñando y construyendo un nuevo motor supersónico Affinity para la empresa.
Aerion dijo que planea nuevas recaudaciones de capital durante los próximos tres o cuatro años y agregará inversionistas de capital adicionales antes de recurrir al mercado de deuda para obtener financiamiento, dijo Vice.
Mientras tanto, Boom Technologies planea un avión supersónico de 200 millones de dólares que puede transportar de 65 a 85 pasajeros a más del doble de la velocidad del sonido, que dijo que entrará en servicio en 2030. La compañía tiene pedidos de 30 aviones de Japan Airlines y Virgin.
Boom, con sede en Colorado, planea presentar un tercio del modelo de demostración el miércoles, el XB-1, que permitirá a la compañía comenzar las pruebas de vuelo en 2021 para obtener datos sobre las alas y el fuselaje del avión. Boom planea usar tres motores GE J85 para impulsar el XB-1 y está evaluando diseños de motor con Rolls-Royce para el avión de producción, que Boom llama Overture.
Vice sostiene que Aerion tiene una ventaja sobre los competidores supersónicos en lo que respecta al desarrollo de motores, y señala su asociación con GE y su plan para construir la primera planta de energía supersónica comercial en más de cinco décadas. El diseño es exclusivo de Aerion, dijo Vice, quien se negó a revelar cuánto costará el desarrollo del motor o cómo se financia.
«Alguien más que desee construir un jet ejecutivo supersónico, tendrá que buscar un motor diferente», dijo Vice. Aerion «seguro» será el primer nuevo avión comercial supersónico en el mercado, predijo. «Llegaremos años antes que nadie».
Aerion dijo que recorrió el mundo en busca de un motor, incluidos diseños rusos que cumplieran con las restricciones de ruido, los requisitos de consumo de combustible y la confiabilidad durante miles de horas de vuelo a alta velocidad. Sin embargo, ningún motor existente encaja a la perfección. En cambio, la compañía recurrió a GE para construir un motor con 20,000 libras de empuje, revestimientos acústicos especiales para reducir el ruido de despegue y turboventiladores duales que no requieren postquemadores que consumen mucho combustible.
El motor Affinity de GE también será el primero diseñado para funcionar con queroseno tradicional y combustible sintético fabricado en parte mediante la captura de dióxido de carbono del aire. El portavoz de GE, Nick Hurm, confirmó el «acuerdo comercial exclusivo de la empresa con Aerion» para fabricar el motor, pero se negó a revelar los términos financieros.
Navegando a Mach 1.4, el AS2 permitiría un vuelo Nueva York-Londres en cuatro horas o Londres-Chicago en cinco horas, cada dos horas más rápido que los vuelos en jet convencionales. La compañía dijo que tiene una cartera de pedidos de $ 3.5 mil millones.
Como si hacer que el trabajo supersónico nuevamente no fuera lo suficientemente difícil, algunas de estas compañías también están trabajando para lograr lo que dicen será un medio de viaje ambientalmente responsable, sin el ruido extremo o las emisiones que acompañaron al antiguo Concorde.
A diferencia del boom sónico de esa aeronave, Aerion sostiene que su tecnología de «crucero sin boom» hará que el boom se refracte en una capa de aire más densa y más baja, que nunca llegará al suelo. Aerion y Boom también planean utilizar nuevos combustibles sintéticos para reducir la producción de carbono.
En algún momento en el futuro, a medida que el supersónico se convierta en un modo viable para la aviación civil, los viajeros adinerados que quieran ahorrar aún más tiempo pueden recurrir a vuelos hipersónicos, donde las velocidades de crucero pueden superar Mach 5.
Recientemente, el vuelo hipersónico ha aparecido en las noticias, ya que Rusia, China y los EE. UU. Invierten enormes investigaciones y fondos en nuevos misiles con capacidad nuclear y drones sin tripulación. (Los vehículos espaciales orbitales reingresan rutinariamente a la atmósfera terrestre a Mach 25, o 19,000 mph; mientras tanto, varios aviones de combate militares pueden superar Mach 2, o 1,500 mph).
“Los jets ejecutivos supersónicos siguen siendo una idea intrigante. Los aviones de pasajeros supersónicos siguen siendo poco probables ”, dijo Richard Aboulafia, analista aeroespacial de Teal Group. “Los viajes hipersónicos siguen siendo una perspectiva muy remota. Si alguien puede construir un arma hipersónica que funcione (que no sea un cohete), unas décadas más tarde podríamos ver esta tecnología comercializada «.
Sin embargo, ya se han hecho promesas de alcanzar tales velocidades para los viajes comerciales. Space Exploration Technologies de Elon Musk y Virgin Galactic han dicho que su eventual servicio de aviones punto a punto de alta velocidad operará sobre la atmósfera terrestre, a velocidades hipersónicas, a diferencia de los aviones supersónicos previstos que navegan a altitudes más bajas, alrededor de 60,000 pies.
Vice dijo que Aerion se centra en velocidades de alrededor de Mach 4,3 para el AS3 debido al calentamiento, las ondas de choque y otros problemas de ingeniería complicados que surgen a Mach 5 y superiores.
«Creo que es realmente emocionante, francamente, que haya varias empresas ahora en este espacio pensando en vuelos de alta velocidad», dijo Vice. “Eso me alienta. Hay muchas personas realmente geniales que están tratando de encontrar caminos diferentes. Pero tienes que resolver el problema del motor «.
Fuente Bloomberg
